HISTORIQUE
LA GUERRE FRANCO-ALLEMANDE 1870-1871 1 partie
La guerre franco-allemande, parfois appelée guerre franco-prussienne ou guerre de 1870, est un conflit qui oppose, du 19 juillet 1870 au 28 janvier 1871, la France et une coalition d'États allemands dirigée par la Prusse et comprenant les vingt-et-un autres États membres de la confédération de l'Allemagne du Nord ainsi que le royaume de Bavière, celui de Wurtemberg et le grand-duché de Bade.
Le 19 juillet 1870, l’Empire français déclare la guerre au royaume de Prusse. Les hostilités prennent fin le 28 janvier 1871 avec la signature d’un armistice.
Ce conflit se solde par la défaite française, et, forts de cette victoire, les États allemands s’unissent en un Empire allemand, proclamé au château de Versailles, le 18 janvier 1871. La victoire entraîne l’annexion par le Reich du territoire d’Alsace-Moselle (dit Alsace-Lorraine) et l’affirmation de la puissance allemande en Europe au détriment de l’Autriche-Hongrie et de la France.
La défaite de Sedan et la capitulation de Napoléon III, provoquèrent, le 4 septembre 1870, la chute du Second Empire, l'exil de Napoléon III et marqua la naissance en France d'un régime républicain pérenne avec la Troisième République.
La défaite et la perte de l'Alsace-Lorraine provoquèrent en France un sentiment de frustration qui contribua à l'échec du pacifisme, et plus tard, à l'entrée du pays dans la Première Guerre mondiale.
Date : Du 19 juillet 1870 au 29 janvier 1871
Lieu : France et Prusse
Casus belli : Dépêche d'Ems
Issue : Victoire allemande. Traité de Francfort : Annexion de l'Alsace-Moselle (dite Alsace-Lorraine) par l'Allemagne. Proclamation de l'Empire allemand. Chute du Second Empire et capture de Napoléon III.
Belligérants
Empire français Confédération de l'Allemagne du Nord
République française Empire Allemand
Royaume de Prusse
Royaume de Baviaire
Grand-Duché de Bade
Royaume de Wurtemberg
Commandants
Napoléon III puis Louis Jules Trochu Guillaume Ier
Léon Gambetta Otto von Bismarck
Helmut Von Moltke
Forces en présence
230 000 fantassins 462 000 fantassins
25 000 cavaliers 56 000 cavaliers
1 600 000 hommes mobilisés 1 400 000 hommes mobilisés
Pertes
139 000 morts 51 000 morts
4 474 414 prisonniers
Le mouvement des nationalités
La guerre franco-allemande s’inscrivit dans le contexte troublé du XIXe siècle où les aspirations nationales de peuples s’exprimèrent à plusieurs reprises sans toujours aboutir à la création d’un État-nation. La Grèce, la Belgique et l’Italie y parvinrent. Grâce à l’intervention militaire de la France contre l’Autriche, un élan unitaire entraîna la fusion des États italiens avec le royaume de Piémont-Sardaigne, à la suite de plébiscites organisés. Le royaume d’Italie fut proclamé par le parlement réuni à Turin, le 17 mars 1861.
Le projet d'unification allemande prit naissance, quant à lui, avec les Discours à la nation allemande de Johann Gottlieb Fichte qui, en décembre 1807, essaya d'éveiller un sentiment national ayant pour but la création d'un État national allemand, sur les ruines du Saint-Empire romain germanique, libérant les Allemands de l'occupation napoléonienne.
En 1834, fut créée une union douanière, le Zollverein entre la Prusse et une trentaine d’États allemands du Nord qui permit la construction d'un réseau ferré puissant et le décollage économique de l'Allemagne du Nord par le désenclavement de régions industrielles comme la Ruhr ou la Saxe et l'ascension d'une bourgeoisie libérale, initiatrice du mouvement unitaire. Plusieurs tentatives libérales d'union échouèrent, notamment en 1848.
Napoléon III, devenu empereur des Français en 1852, souhaitait un remaniement de la carte de l’Europe. Selon lui, les mouvements nationaux étaient un facteur d’instabilité qu’il fallait canaliser pour permettre l’avènement d’une Europe nouvelle, rééquilibrée, pacifiée par le respect du principe du droit des peuples à disposer d’eux-mêmes et de la souveraineté nationale.
Carte de la situation politique de la confédération de l'Allemagne du Nord(en rouge), des États germaniques du Sud (en jaune) et de l'Alsace-Lorraine (en beige).
Toute autre était la vision d’Otto Von Bismarck, ministre-président de Prusse, qui, issu de la noblesse terrienne, était conservateur dans l’âme. Selon sa formule :
L'Allemagne ne s'intéresse pas au libéralisme de la Prusse mais à sa force. La Prusse doit rassembler ses forces et les tenir en réserve pour un moment favorable qu'on a déjà laissé passer plusieurs fois. Depuis les traités de Vienne, nos frontières ne sont pas favorables au développement de notre État. Ce n'est pas par des discours et des votes de majorité que les grandes questions de notre époque seront résolues, comme on l'a cru en 1848, mais par le fer et par le sang.
Pour lui donc, primait la force. Pour réaliser l’unité de l’Allemagne autour de la Prusse, il convenait, en premier lieu, d’éliminer l’Autriche qui présidait la Confédération germanique rassemblant tous les États allemands dans un vaste ensemble dont le poids politique était à peu près nul.
Sous l’impulsion de Bismarck, l’unité allemande ne suivit pas le même cheminement que celui de l’Italie. Après avoir réussi à unifier les États germaniques du Nord en créant la confédération de l'Allemagne du Nord en 1867, Otto Von Bismarck souhaita réunir les États catholiques du Sud (notamment la Bavière, le pays de Bade et le Wurtemberg, traditionnellement francophiles) pour créer un nouvel Empire allemand qui aurait été alors une puissance économique et militaire considérable et aurait changé l'équilibre des puissances en Europe, jusque-là dominée par l'Angleterre, la France, l'Autriche et la Russie, mais ce projet ne put aboutir.
Bismarck décida alors de provoquer délibérément l’Autriche pour en découdre militairement. Le 3 juillet 1866, l’armée prussienne écrasa l’armée autrichienne à Sadowa. En conséquence, l’Autriche se trouva écartée des affaires allemandes.
Voyant se profiler l'éventualité d'un conflit austro-prussien, Napoléon III avait tenté de monnayer sa neutralité en négociant avec Bismarck l'annexion par la France d'une partie de la rive gauche dans le cas où la Prusse sortait victorieuse du conflit. Parallèlement, il signait avec l'Autriche un traité secret aux termes duquel il garantissait à ce pays sa neutralité et la neutralité de l'Italie en échange de la cession de la Vénétie, qu'il comptait remettre ensuite à l'Italie. La défaite éclair de l'Autriche et l'annexion partielle ou totale par la Prusse d'États allemands alliés de l'Autriche bouleversa les plans de l'Empereur, qui s'était attendu à une longue guerre. Il demande alors comme compensation le retour à la frontière de 1814, soit l'annexion de la Sarre, du Luxembourg et du Palatinat bavarois. Bismarck fait échouer ce qu'il appelait la politique des pourboires et communique au gouvernement bavarois et aux autres États d'Allemagne du Sud les visées de la France sur des territoires allemands, ce qui ne peut que faciliter la négociation d'alliances militaires avec ces pays dans l'éventualité d'une guerre avec la France. Napoléon III oriente alors ses revendications sur des territoires non allemands Belgique et Luxembourg mais Bismarck laisse les négociations s'enliser. La France, humiliée, dut reculer mais le danger prussien apparut dans toute son ampleur et l’opinion publique française jugea désormais la guerre comme inévitable.
Bismarck, quant à lui, pense qu’un conflit armé avec la France est inévitable, comme il l’a lui-même reconnu dans son livre de souvenirs : Je ne doutais pas de la nécessité d’une guerre franco-allemande avant de pouvoir mener à bien la construction d’une Allemagne Unie. Cette certitude va de pair avec la conviction qu’il exprime ainsi : Si les Français nous combattent seuls, ils sont perdus en raison de la supériorité numérique comparée de la population des deux pays. En outre, si la France cherche des alliés, elle n’en trouvera pas car la France victorieuse représenterait pour tous un danger la Prusse ne le serait pour personne. Il conclut : Là est notre point fort.
L'élément déclencheur : la candidature d'un prince prussien au trône d'Espagne
L'une des causes de la guerre fut le jeu politique des classes dominantes autour du trône d'Espagne (vacant depuis la révolution de septembre 1868).
Le 21 juin 1870, poussé par Bismarck, Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen, un cousin catholique du roi Guillaume Ier de Prusse, accepte l'offre que lui fait le général Prim, l'homme fort du gouvernement espagnol, d'être candidat au trône d'Espagne.
Cette candidature souleva les craintes de la France d'être encerclée par une possible coalition rappelant l'empire de Charles Quint, mais ce fut la surenchère politique dans le cadre des luttes d'influence sur la scène européenne (surtout après l'échec de l'intervention française au Mexique) qui, le 6 juillet, poussa le duc de Gramont, ministre des Affaires étrangères de Napoléon III, à annoncer que la France s'opposait à cette candidature.
Monument commémoratif de la dépêche d'Ems à Bad Ems (Allemagne).
Le roi de Prusse soucieux de ne pas déclencher un conflit européen fit pression pour que Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen retirât sa candidature. Il le fit par une déclaration de son père le Prince Antoine (dont la famille avait été favorisée par Napoléon Ier), le 12 juillet, afin d'apaiser les tensions diplomatiques.
La dépêche d'Ems
Le roi Guillaume de Prusse approuva la renonciation du prince au trône d'Espagne. Cependant, la France voulait obtenir la garantie qu'aucun autre prince de la maison Hohenzollern ne prétendrait jamais plus au trône d'Espagne. L'ambassadeur de France, Vincent Benedetti, fut reçu, le 13 juillet, à Ems par le roi de Prusse qui lui confirma son approbation du retrait du prince mais ne voulut pas s'engager plus avant (pour ne pas céder aux exigences françaises), considérant l'affaire comme close. Il refusa courtoisement d'accorder une seconde entrevue à l'ambassadeur lui faisant savoir qu'il n'a plus rien d'autre à dire à l'ambassadeur. L'ambassadeur de France alla cependant saluer le roi de Prusse avant son départ pour Berlin. La situation semblait donc s'apaiser.
Cependant, Bismarck, bien informé des réalités de l'armée française, fort peu préparée à une guerre européenne et démoralisée par le désastre de l'expédition au Mexique, en avait décidé autrement. Après concertation avec le chef d'état-major des armées Moltke, il adressa aux chancelleries étrangères un récit tronqué de l'entretien entre Guillaume de Prusse et l'ambassadeur de France, c'est la dépêche d'Ems, qui laissait croire à un congédiement humiliant de l'ambassadeur, espérant que ce texte fera sur le taureau gaulois l'effet d'un chiffon rouge. En effet, il provoqua, à Paris, l'indignation de l'opinion. Le 19 juillet 1870, la France déclara la guerre à la Prusse.
L'entrée en guerre
Côté français
La presse parisienne dénonça l'affront de la dépêche d'Ems, telle que réécrite par Bismarck. La mobilisation, arrêtée secrètement le 13 juillet, fut signée le 14. Le 15, elle fut approuvée par le Corps législatif. Malgré les ultimes avertissements d'Adolphe Thiers (Vous n'êtes pas prêts !, criait-il aux parlementaires belliqueux), le Corps législatif français vota aussi les crédits de guerre. Le 16 juillet, le maréchal Bazaine fut placé à la tête du 3e corps de l'armée du Rhin. Il reçut autorité sur les armées des généraux Frossard et Ladmirault ainsi que sur la Garde impériale. Le général Chabaud-Latour fut chargé de la défense de Paris. Des travaux furent entrepris au fort du Mont-Valérien, aux forts de Montrouge, de Bicêtre, d'Ivry, de Vanves, d'Issy, puis le 3 août aux forts de l'Est, et à Saint-Denis ; plus d'une vingtaine de redoutes furent construites.
Le 17 juillet, lors d'un rassemblement populaire d'étudiants et d'ouvriers à la Bastille, le républicain Émile Ollivier, Premier ministre, poussé par l'opinion publique, déclara la guerre à la Prusse (la déclaration sera officielle deux jours plus tard). Le 19 juillet, Émile Ollivier, devant le Corps législatif, dit accepter la guerre d'un cœur léger.
Le 19 juillet, la France déclara la guerre à la Prusse. Cette décision provoqua un rassemblement enthousiaste des Parisiens devant le palais des Tuileries. Peu se rendaient compte que l'armée française était mal préparée à cette guerre : nous sommes prêts et archi-prêts, la guerre dût-elle durer deux ans, il ne manquerait pas un bouton de guêtre à nos soldats », déclara Edmond Le Bœuf, maréchal de France et ministre de la Guerre, à la Chambre des députés le 15 juillet 1870.
Les élites françaises étaient très confiantes dans leur armée et se faisaient des illusions sur ses chances de succès. Lors de la défaite de Wissembourg, le 4 août 1870, la Bourse de Paris resta stable. Elle ne chuta que plus tard, lorsqu'elle fut suivie par une série d'autres défaites, l'emprunt public à rendement de 3 % dégringolant de 13 %, d'un cours de 61,7 à 53,95.
Côté allemand
Les États allemands du Sud, à savoir le royaume de Bavière, le royaume de Wurtemberg, le grand-duché de Bade et le grand-duché de Hesse-Darmstadt, prirent alors parti pour la Prusse qui était sur le point d'être agressée et rejoignirent les forces de la confédération de l'Allemagne du Nord.
Forces en présence
Faiblesses françaises
La faiblesse majeure de l’armée de Napoléon III était son impréparation à faire la guerre : le système de recrutement était déficient et les difficultés logistiques liées à la mobilisation ne permirent d'aligner que 300 000 soldats de métier au début du conflit. La Garde nationale mobile mobilisée n'était pas en mesure de résister à l'ennemi.
L'armée française dirigée par l'empereur en personne ne disposait pas d'un corps de stratèges capable de définir une doctrine militaire. Les maréchaux qui entouraient l'empereur formaient une caste conservatrice et peu encline à échanger des informations tactiques ou stratégiques entre ses membres. Les chefs militaires français furent incapables de commander une grande quantité d’hommes. Lors de situations graves, voire désespérées, ce fut de l’initiative et du sacrifice des soldats que dépendit le salut de l’armée.
Au début du conflit, la France disposait de 265 000 soldats réunis dans l'armée du Rhin contre 500 000 soldats prussiens auxquels s'ajoutaient les forces de quatre États allemands du Sud, soit un total de 800 000 soldats. La mobilisation terminée, les troupes françaises comptaient 900 000 soldats contre 1 200 000 soldats allemands et prussiens.
La victoire de la France sur l'Autriche en 1859 fit illusion, car lors de la campagne, l'armée française n'avait pas de plan de manœuvre et sa logistique était improvisée. Or en 1870, la situation était identique d'autant que la majorité des commandants d'armée, de corps d'armée et de division n'était pas prêts à exercer de telles responsabilités. Par contre, les régiments étaient encadrés par des officiers de valeur.
La supériorité prussienne
En Allemagne, sous l’influence du maréchal Von Moltke, un état-major compétent s'était constitué. L'armée prussienne était formée de conscrits disciplinés, instruits, bien entraînés. Les effectifs atteignaient 500 000 hommes, avec une expérience récente du feu : contre le Danemark (1864) et contre l’Autriche (1866). L'armée prussienne disposait, en outre, d’une artillerie lourde. Dans le conflit, elle choisit de concentrer ses troupes sur des points précis, plutôt que de les disperser. Ces deux principes compensèrent largement les faiblesses du fusil allemand Dreyse, face aux qualités du Chassepot français.
Les armées de la confédération de l'Allemagne du Nord, des États de Bavière et de Wurtemberg, de Bade et de Hesse sont organisées selon le modèle prussien. Les réserves sont constituées de longue date et le commandement est formé de généraux et d'états-majors entraînés par des exercices annuels. Les troupes françaises étaient composées de 8 corps d'armées qui regroupent 23 divisions d'infanterie et 6 divisions de cavalerie.
Infanterie
L'organisation des corps d'infanterie est réglée par l'ordonnance du 8 septembre 1841. Cette arme se compose, indépendamment des corps faisant partie de la Garde impériale, de :
100 régiments de ligne
20 bataillons de chasseurs à pied
3 régiments de zouaves
1 régiment de sapeurs-pompiers de Paris
3 bataillons d'infanterie légère d'Afrique
5 compagnies de fusiliers de discipline
2 compagnies de pionniers de discipline
1 régiment étranger
3 régiments de tirailleurs algériens
1 compagnie de vétérans d'infanterie
La réserve est formée de la garde nationale mobile, les moblots, et de la garde nationale sédentaire qui sont de formation récentes et dont la valeur combative, variable, est inconnue à la déclaration de la guerre.
Cavalerie
Au début de la campagne de 1870, l'armée française compte 63 régiments de cavalerie, répartis en cavalerie légère (chasseurs et hussards), cavalerie de ligne (dragons et lanciers) et cavalerie de réserve (cuirassiers et carabiniers).
La cavalerie française est moins bien utilisée que celle des Prussiens dans le domaine de la reconnaissance, et le commandement croit encore à sa puissance de choc. En fait, l'artillerie prussienne (obus percutant) et les fusils modernes à tir rapide brisent les charges désormais inefficaces.
Une batterie française pendant la guerre de 1870.
Le canon de campagne français ou pièce de 4 utilisait surtout des obus fusants plutôt que percutants, avec seulement trois distances d'éclatement possibles. Cette infériorité technique greva la pièce de 4 de manière rédhibitoire par rapport aux effets du canon Krupp. L'infériorité de l'artillerie française, d’après le général Suzanne, directeur de l’artillerie en 1870, découlait aussi du mode d'emploi de l’artillerie : dispersion excessive de l'artillerie avec absence de grande batteries, duel avec l’artillerie adverse avec pour seul résultat d'attirer sur elle une concentration des batteries ennemies. Une seule grande batterie fut constituée par le colonel de Montluisant à Saint-Privat le 18 août. Elle infligea de fortes pertes à la garde prussienne.
Il faut également citer les canons à balles de Reffye, ces mitrailleuses qui tiraient environ 75 coups à la minute. Chaque fois que les officiers, commandant ces batteries de mitrailleuses à 6 pièces, comprennent qu’il valait mieux ne pas engager la lutte contre l’artillerie adverse mais contre l’infanterie, des résultats spectaculaires sont obtenus. Il semble même que la majorité des pertes prussiennes infligées par l'artillerie française leur soit imputable.
Armement du soldat
Le fusil Chassepot modèle 1866 français, avec une munition de 11 mm, a une portée utile de 600 mètres, est supérieur au fusil Dreyse équipant l'armée allemande. Ce dernier a une munition de 15 mm qui est moins puissante et moins précise. Par surcroît, l'effet vulnérant de la balle Chassepot était dévastateur. Plus de 80 % des pertes infligées aux troupes adverses en 1870-71 ont été imputées, après la guerre, aux effets du fusil Chassepot.
La dotation du fantassin français est de 134 cartouches par homme, 90 dans le sac, 24 à la réserve divisionnaire, et 20 dans les caissons de parc du corps d'armée. À la veille de la guerre, la France disposait d'un stock de 1 037 000 fusils Chassepot.
Le pistolet Lefaucheux 12 mm marin, est employé durant le conflit de 1870 avec des cartouches de 12 mm à broches. Son rechargement est lent du fait de sa conception. En effet, la portière de rechargement ne permet d'insérer qu'une seule cartouche à la fois.
Alphonse Deneuville (Saint-Omer, 1835 - Paris, 1885), Le combat de Chenebier, 1884. L'uniforme en drap bleu foncé et le pantalon garance sont bien visibles.
Uniforme de l'infanterie de ligne
Tunique en drap bleu foncé à deux rangées de boutons ; col jonquille avec passepoil bleu ; parements bleus avec passepoils jonquilles ; épaulettes écarlates; boutons en cuivre avec le numéro du régiment ; pantalon garance tombant droit sur le cou-de-pied ; guêtre en cuir ou de toile blanche selon la tenue ; shako garance avec bandeau bleu portant le numéro du régiment décoré en drap jonquille ; pompon à flamme écarlate ; jugulaire en cuir ; grand équipement en cuir noir.
Armée allemande
Les troupes allemandes sont composées de 16 corps d'armées qui regroupent 32 divisions d'infanterie et 8 divisions de cavalerie. Elles disposent de services de chemin de fer et de télégraphe.
Infanterie
Les régiments d'active sont commandés par d'excellents officiers entraînés à leurs responsabilités. Les réserves constituées depuis longtemps disposent de corps d'infanterie, de cavalerie et d'artillerie.
Artillerie
Le canon Krupp prussien en acier se charge par la culasse, tandis que son homologue français est en bronze et se charge par la bouche. Ces avantages sont cependant limités par la qualité du métal et les deux types de canons sont rayés. En revanche, la cadence de tir du canon Krupp est nettement supérieure et la portée du canon Krupp est de 6 km contre 4 km pour les canons français. La supériorité prussienne vient aussi de l'utilisation d'obus percutants plutôt que fusants.
Armement du soldat
Les fusils Dreyse ont une portée et une précision moindre que les Chassepot français, mais l'armée prussienne est beaucoup plus entraînée et son commandement beaucoup mieux hiérarchisé, avec un système de transmissions efficace, conformément aux doctrines de l'Académie de guerre de Prusse.
La défaite de Napoléon III
Capitulation de Sedan, dessin d'Honoré Daumier dans Le Charivari du 22 septembre 1870.
Mal préparés, le plus souvent inférieurs en nombre et très mal commandés, les Français furent sévèrement battus dans plusieurs batailles, où ils firent cependant quelquefois preuve de panache : menacé d'encerclement par l'armée du Kronprinz à Frœschwiller, Mac Mahon sacrifia sa cavalerie pour dégager un axe de retraite vers Metz et Verdun.
À la bataille de Frœschwiller-Wœrth, les régiments cuirassiers chargèrent héroïquement dans Frœschwiller et dans Morsbronn où ils furent écrasés par les coalisés : des premier et deuxième régiments de cuirassiers il ne resta que peu de survivants.
Bataille de Saint-Privat (18 août 1870) par Alphonse de Neuville (1881)
En août 1870, Napoléon III établit son quartier général avec son état-major et le général Mac Mahon dans le château de Saint-Brice-Courcelles près de Reims.
Le 18 août, la bataille de Saint-Privat se solda par une défaite des armées françaises.
Après les défaites de Saint-Privat et de Gravelotte, le maréchal Bazaine se laissa assiéger dans Metz à partir du 20 août 1870 avec 180 000 soldats, 6 000 officiers, 1 650 canons, 6 000 à 10 000 chevaux, 278 000 fusils, 3 millions d'obus, 23 millions de cartouches.
Le 2 septembre, à Sedan, l'empereur des Français Napoléon III capitula avec 39 généraux, 70 000 à 100 000 soldats, 419 à 650 canons, 6 000 à 10 000 chevaux, 553 pièces de campagne et de siège et 66 000 fusils. L'organisation de l'armée impériale française était anéantie, le gros des unités de l'armée régulière était alors hors de combat.
La Défense nationale
Réservistes 1870 de Pierre Georges Jeanniot, Paris, hôtel des Invalides.
La capitulation de Napoléon III provoqua un soulèvement populaire à Paris, la chute du Second Empire et la proclamation de la République, le 4 septembre 1870. Un gouvernement provisoire fut aussitôt créé.
Le général Trochu, chef du Gouvernement de la Défense nationale, et Léon Gambetta, ministre de l'Intérieur et de la Guerre, tentèrent de réorganiser ce qu'il restait des armées françaises en déroute pour tenter de redresser la situation.
Le gouvernement choisit de rester dans Paris menacé d'encerclement par les troupes prussiennes et leurs alliés. Il décida néanmoins la création d'une délégation gouvernementale qui s'installa à Tours le 12 septembre 1870. Elle était dirigée par Adolphe Crémieux, ministre de la Justice, assisté d'Alexandre Glais-Bizoin et de l'amiral Fourichon. La mission de ces hommes était de coordonner les actions en province pour tenter de vaincre l'ennemi.
Siège de Paris
Le siège de Paris se déroula du 17 septembre 1870 au 26 janvier 1871. Les seuls moyens, alors, de transmettre, entre Paris et la province, des informations étaient l'utilisation de pigeons voyageurs et de ballons montés.
De Paris encerclée, plusieurs tentatives de sortie pour desserrer l'étau prussien furent entreprises :
Combat de Montmesly et première bataille de Châtillon (1870) (13–19 septembre 1870)
Deuxième bataille de Châtillon (1870) (13 octobre 1870)
Première bataille de Buzenval (21 octobre 1870)
Première bataille du Bourget (28–30 octobre 1870)
Bataille de Champigny (30 novembre–3 décembre 1870)
Deuxième bataille du Bourget (21 décembre 1870)
Seconde bataille de Buzenval (1871) (19 janvier 1871)
Le soulèvement du 31 octobre 1870 contre le gouvernement obligea celui-ci à organiser un référendum le 3 novembre. Les résultats du vote renforcèrent le gouvernement qui organisa des élections municipales deux jours plus tard.
Le soulèvement du 22 janvier 1871 visant à empêcher le gouvernement de capituler échoua. Un armistice fut signé avec l'Allemagne, le 26 janvier 1871, il entra en vigueur le 28.
La délégation gouvernementale de Tours
Léon Gambetta par Étienne Carjat. 1838-1882
Il apparut au gouvernement qu'une personnalité forte était nécessaire pour diriger la délégation de Tours. Gambetta, sollicité par ses collègues ministres, quitta Paris en ballon monté, accompagné d'Eugène Spuller, le 7 octobre, pour organiser la défense nationale. Il rejoignit ses trois collègues à Tours le 9 octobre.
Un fort mouvement patriotique toucha tous les milieux politiques et déborda même les frontières. Il alla des Vendéens royalistes aux Chemises rouges de Garibaldi. Des volontaires s'engagèrent, des bataillons de mobiles de la Garde nationale se confondirent avec les territoriaux et firent face à l'ennemi. Des francs-tireurs harcelèrent les arrières de l'armée allemande. Mais, faute de cadres, d'équipement et de formation militaire suffisants, ces volontaires ne furent pas en mesure de vaincre les troupes allemandes aguerries.
À Metz, le maréchal Bazaine capitula le 19 octobre, livrant aux Prussiens, 170 000 à 180 000 soldats, 1 660 canons, 278 000 fusils.
Gambetta organisa la résistance depuis Tours. Il reconstitua trois armées : l'armée du Nord, l'armée de la Loire et l'armée de l'Est. Une quatrième armée, l'armée des Vosges était formée majoritairement de soldats étrangers s'étant mis au service de la France. Ces quatre armées combattirent sur différents fronts :
Sur la Loire
Après la capitulation de Metz, les autorités prussiennes exigent que les francs-tireurs se trouvant dans leurs familles se rendent sous trois jours sous peine de représailles.
Le 27 octobre 1870, Bazaine capitula à Metz libérant la IIe armée allemande qui se porta au-devant de la première armée de la Loire du général Aurelle de Paladines. Celui-ci fut d'abord vainqueur des Bavarois à Coulmiers, à l'ouest d'Orléans, le 9 novembre mais il fut ensuite battu le 2 décembre à Loigny et le 8 décembre près d'Orléans. L'armée allemande attaqua alors la deuxième armée de la Loire, confiée au général Chanzy, qui fut battue le 11 janvier au Mans.
L'armée de la Loire se replia alors derrière la Mayenne.
En Bourgogne
Giuseppe Garibaldi, général républicain italien, se mit à la disposition du gouvernement de la Défense nationale, il débarqua le 7 octobre à Marseille. Aucun officier supérieur français n'accepta d'être sous ses ordres. Gambetta lui confia le commandement de tous les corps francs de la zone des Vosges, de Strasbourg à Paris et une brigade de gardes mobiles. L'armée des Vosges était composée de coloniaux, de gardes nationaux originaires des Alpes-Maritimes et de Savoie, de corps francs (Est et Sud-Est de la France), de volontaires étrangers (polonais, hongrois, espagnols, américains et, surtout, italiens) : initialement moins de 4 000 hommes mal armés, mal équipés pour passer l'hiver. Garibaldi était accompagné de ses deux fils, Ricciotti et Menotti et de son gendre, Stefano Canzio.
Le 19 novembre, Ricciotti Garibaldi infligea une défaite aux Prussiens du général Werder à Châtillon-sur-Seine. Dijon était occupée depuis le 31 octobre 1870. Le 17 décembre, les Prussiens évacuèrent la ville étant informés de l'arrivée des troupes régulières françaises menées par le général Bourbaki. Les Prussiens attaquèrent Dijon les 21, 22 et 23 janvier 1871. Garibaldi sortit victorieux de la bataille tandis que Ricciotti s'emparait d'un drapeau du 61erégiment poméranien. Un armistice entra en vigueur le 28 janvier 1871.
Dans le Nord
L'armée du Nord fut dirigée par le général Bourbaki puis par le général Farre qui fut remplacé par le général Faidherbe, le 3 décembre 1870. Après la bataille d'Amiens, suivie de la bataille de l'Hallue, du siège de Péronne et de la bataille de Bapaume, en janvier 1871, le général Faidherbe livra une dernière bataille à Saint-Quentin qui se solda par un échec puis, battit en retraite à l'abri des places fortes de Cambrai et Lille, sans être vraiment inquiété par le général Von Goeben. Paris ne put être secouru, cependant l'action de Faidherbe permit aux départements du Nord et du Pas-de-Calais de ne pas être envahis.
Dans l'Est
À l’est, Bourbaki, après une victoire à Villersexel, échoua dans sa tentative de libérer Belfort assiégée : son offensive fut stoppée à Héricourt et Montbéliard. Il fut remplacé le 26 janvier, à la suite d'une tentative de suicide, par le commandant du 20e corps, le général Clinchant, qui, encerclé par les Allemands, n’eut d’autres ressources que de négocier avec le général suisse Hans Herzog l'entrée des soldats français désarmés en Suisse, le 1er février 1871, ce qui provoqua la disparition de l’armée de l’Est.
Néanmoins, de durs combats eurent lieu au défilé de la Cluse (au sud de Pontarlier) où des troupes françaises se firent massacrer courageusement pour sauver le gros de l’armée. D’autres généraux dont Camille Crémer et Pallu de la Barrière ainsi que l'amiral Penhoat réussirent à passer le massif du Jura enneigé avec plusieurs milliers d’hommes et à rejoindre Lyon par Gex. Les forts de Joux et du Larmont ne se rendirent que le 10 février après avoir occasionné de lourdes pertes aux Allemands.
